배당주 투자나 커버드콜 ETF 이야기가 나올 때마다 꼭 따라붙는 개념인데, 문제는 이 개념을 설명하는 과정에서 은근히 잘못된 정보가 섞여 퍼지는 경우가 많다는 점이다.

특히 자주 보이는 레퍼토리가 “미국처럼 금융이 발달한 나라의 은퇴자들은 대부분 자가배당으로 생활비를 마련한다”는 식의 설명인데, 이 부분은 한번쯤 짚고 넘어갈 필요가 있다.

우선 미국 사례부터 보면~

대표적인 퇴직연금 제도인 401(k)에서 계좌 속 주식을 직접 사고팔며 현금을 만드는 사람은 아주 소수에 불과하다.

대형 연금 플랜을 기준으로 봐도 가입자가 직접 종목을 골라 매매할 수 있는 개인 주식 매매 옵션(브로커리지 윈도우)을 제공하는 곳은 절반도 안 된다.

그마저도 실제 이 옵션을 이용하는 가입자는 전체의 1~3% 수준밖에 안 된다. 대부분의 가입자는 나이에 맞춰 알아서 자산을 배분해 주는 타겟데이트펀드(TDF) 같은 상품에 맡겨두거나, 은퇴 후 정해진 금액을 정기적으로 자동 인출해 주는 시스템을 그대로 이용한다.

게다가 직접 매매 옵션은 플랜 자체의 규정도 까다롭고 따로 관리 비용까지 드는 경우가 많아, 굳이 번거로움을 감수하면서 직접 사고파는 사람은 원래부터 드물었던 셈이다.

비슷한 구조인 호주의 연금 제도 역시 사정은 크게 다르지 않다.

호주의 계좌 기반 연금(Account-based pension)은 나이에 따라 매년 최소한으로 꺼내 써야 하는 비율이 법으로 정해져 있다.

만 65세 미만이면 잔액의 4%, 65~74세는 5%처럼 나이가 들수록 이 비율이 올라가서 95세 이상이 되면 14%까지 늘어난다. 그런데 이 비율만큼의 돈은 계좌에서 일반 은행 통장처럼 현금으로 알아서 빠져나가는 방식이지, 은퇴자가 주식이나 펀드를 직접 팔아서 현금화하는 게 아니다.

즉 호주 은퇴자들도 매도 버튼을 직접 누르는 게 아니라, 시스템이 정해진 규칙대로 알아서 돈을 꺼내주는 셈이다.

이렇게 놓고 보면 금융 선진국의 일반적인 은퇴자 대부분은 직접 주식을 팔아 현금을 만드는 자가배당이 아니라, 연금 계좌 안에 마련된 자동 인출 시스템을 이용해 생활비를 마련한다고 보는 편이 사실에 가깝다.

물론 직접 종목을 관리하며 자가배당을 하고 싶어 하는 사람이 아예 없는 건 아니지만, 그러려면 까다로운 규정을 지키며 별도 계좌를 운용해야 하니 전체의 대세라기보다는 소수의 선택에 불과하다.

여기서 한 가지 더 생각해볼 지점이 있다. 자가배당이라는 말 자체를 어떻게 정의하느냐에 따라 이야기가 완전히 달라질 수 있다는 점이다.

어떤 사람은 자동 인출 시스템도 결국 원금을 깎아서 쓰는 거니 넓게 보면 자가배당과 본질적으로 다르지 않다고 본다.

개인이 하느냐 시스템이 하느냐의 차이일 뿐, 자산을 팔아서 생활비를 만든다는 결과는 똑같다는 논리다.

반대로 어떤 사람은 자가배당의 핵심이 ‘본인이 직접 자기 의지로 매도 타이밍을 결정하는 것’에 있다고 보고, 시스템이 알아서 처리해 주는 것과는 완전히 다른 개념이라고 선을 긋는다.

이 논리를 극단까지 밀어붙이면 재밌는 결론에 도달한다. 자동 인출 시스템까지 자가배당이라고 부를 수 있다면, 슈드(SCHD)나 커버드콜 ETF처럼 운용사가 알아서 주식을 매매하고 분배금을 만들어주는 상품도 결국 개인이 할 일을 회사가 대신 해주는 것이라는 점에서 똑같이 자가배당이라고 불러야 한다는 이야기가 되어버린다.

하지만 보통 투자자들 사이에서 말하는 자가배당은 그런 의미가 아니라, 개인이 직접 포트폴리오를 굴리며 생활비를 위해 스스로 주식을 사고파는 행위를 가리키는 경우가 많다. 결국 용어를 어떻게 정의하느냐에 따라 같은 현상을 두고도 완전히 다른 해석이 나오는 셈이다.

이론과 실제 사이의 간극도 눈여겨볼 부분이다.

은퇴 후 배당과 자가배당을 섞어서 생활비를 충당하는 지인들의 이야기를 들어보면, 정작 매도 버튼을 누를 때마다 매번 스트레스를 받는다고 한다.

주가가 안정적인 자산이라 하더라도 자기 손으로 원금을 깎아내는 행위 자체가 심리적으로 쉽지 않기 때문이다.

이론적으로는 세금 측면에서 자가배당이 더 유리할 수 있다는 걸 알면서도, 막상 실행할 때는 세금을 내더라도 배당을 그대로 받는 쪽이 마음 편하다고 느끼는 사람이 많다. 주식이나 지수 ETF만 오래 모아온 사람일수록 은퇴 후 이걸 직접 팔아야 하는 순간이 오면 생각보다 큰 심리적 거부감을 느낀다.

이 지점에서 또 하나 짚고 넘어가야 할 개념이 은퇴 초기 하락장 위험(순서위험)이다. 은퇴 시점에 하필 하락장을 만나 어쩔 수 없이 낮은 가격에 주식을 팔아야 하는 상황을 말한다.

이걸 대비하는 가장 간단한 방법은 은퇴 3~5년 전부터 포트폴리오에 현금성 자산으로 된 비상금(버퍼)을 미리 마련해두는 것이다.

대략적인 기준으로는 필요한 연간 생활비에서 국민연금 같은 고정 소득을 뺀 금액의 3년 치 정도를 현금성 자산으로 쥐고 있는 게 적정선으로 알려져 있다. 이렇게 준비해두면 하락장이 오더라도 급하게 주식을 헐값에 팔지 않고 몇 년은 버틸 수 있다.

자가배당을 둘러싼 오해 중 가장 흔한 부분을 정리해보자면, 많은 사람들이 자가배당을 주식 비중 100%를 유지한 채 하락장에서도 계속 팔면서 생활하는 방식으로 오해한다는 점이다.

그래서 하락장에 주식을 어떻게 팔겠냐는 지적이 자주 나오는데, 실제로는 사람마다 성향에 따라 몇 년 치 생활비는 미리 안전자산으로 빼두고 주식은 그 기간 동안 팔지 않는 방식으로 계획을 짜기도 한다.

즉 자가배당이라는 전략 안에서도 현금 버퍼를 얼마나 두느냐, 몇 년 치를 안전자산으로 확보하느냐에 따라 실행 방식은 사람마다 크게 달라진다.

결국 자가배당이라는 전략 자체가 좋다 나쁘다를 평가하려는 게 아니다. 다만 선진국 은퇴자들은 다들 이렇게 산다는 식의 과장된 설명에는 주의할 필요가 있다. 사실관계를 정확히 알고, 자신의 상황과 심리적 성향에 맞게 인출 전략을 세우는 것이 무엇보다 중요하다.